Социология, так же как и другие общественные науки, изучает общество. Однако при этом она выделяет собственный предмет исследования и применяет особый понятийный аппарат.

В социологии выработаны два основных исследовательских подхода и, соответственно, два подхода к определению предмета этой науки. Один получил название социоцентрического, поскольку исходит из приоритета целого (общества, группы) над индивидом. В теоретических моделях, построенных на методологической основе социоцентризма, поведение индивидов рассматривается как производное от социальной структуры. Второй подход отправляется от индивида и объясняет социальную реальность как производную от осмысленных социальных действий индивидов. Он получил название человекоцентрического, или гуманистического. Различные методологические подходы – это различные "языки" описания и понимания социальной реальности. Им соответствуют и различные типы эмпирических социологических исследований - так называемые "количественные" и "качественные". Однако при любом исследовательском подходе проявляется тот особый взгляд на общество, который отличает социологию от других общественных наук. Его специфика состоит в том, что в социологии общество рассматривается как упорядоченная система социальных общностей , а индивид, индивидуальное действие изучается на фоне отношений социальных групп, а значит не как независимое, но как представляющее какую-то группу, воспроизводящее определенные групповые границы, выражающее определенную групповую позицию по отношению к другим социальным группам , т.е. осуществляющееся в рамках определенных социальных ограничений – структурных, культурных, нормативных и т.п. – и в этом смысле социальное. Поэтому исходными и основными понятиями в социологии являются понятия социальная группа и социальная структура, социальное действие и социальное взаимодействие, социальная стратификация и социальный статус. Причем чем более сложным является общество, тем более упорядоченным и организованным оказывается индивидуальное поведение, тем сложнее механизмы этой упорядоченности и организованности. Социология изучает, как (каким образом) система упорядоченности и организованности, которая в социологии называется социальный порядок, формируется и воспроизводится в ходе социальной практики, как она закрепляется в системе социальных норм и социальных ролей и усваивается индивидами в процессе социализации таким образом, что индивидуальное поведение становится социально типичным и достаточно предсказуемым.

Именно социальная типичность и повторяемость поведения людей, наличие устойчивых социальных связей и взаимоотношений свидетельствует об объективности социальной реальности, о существовании объективных социальных законов, которые изучает социология как научная дисциплины.

Социология как самостоятельная научная дисциплина сформировалась относительно недавно. Истоки социологии можно найти еще в древней философии, которая пыталась определить порядок общественной жизни, способный обеспечить счастье всем людям и могущество правителям. Античность, среденевековье, Возрождение, Просвещение предложили свои, уже теоретические, модели устройства общества и места человека в нем, свои схемы общественного развития. Однако возникновение социологии в ее современном виде было связано с ориентацией на новый тип научности, характерный для естествознания Нового времени. Ее возникновение связывают с именем О.Конта, который в 30-х гг. 19 века предложил термин "социология" для обозначения принципиально новой науки об обществе, которую еще предстояло создать. В своей знаменитой классификации наук Конт поместил социологию в одном ряду с естественными науками, рассматривая ее как завершение системы наук, как "вершину" всех наук. Эта новая наука, по Конту, должна была отличаться от прежних наук об обществе. Во-первых, тем, что она должна быть построена по типу естественных наук и, в отличие от спекулятивной, умозрительной философии, давать точное, "позитивное", общезначимое знание, открывать неизменные законы функционирования и развития общества, подобные законам Ньютона. Во-вторых, тем, что, подобно естественным наукам, обеспечивающим господство человека над природой, она должна обеспечить господство человека над обществом. Эта методологическая позиция получила название позитивизма и на протяжении многих десятилетий занимала господствующее положение в социологии, находящей для себя идеал научности в классическом естествознании. Общество рассматривалось по аналогии с природным объектом, функционирующим по "неотвратимым" объективным законам.

Сталкиваясь с новой, сложной, ускользающей от понимания реальностью, социологи 19 века искали эвристические аналогии или метафорические модели в областях знаний, которые были лучше разработаны. Натурализм, органицизм, социал-дарвинизм, эволюционизм - важнейшие понятия, которые характеризуют данный этап и данное направление развития социологии.

Первая модель, объясняющая общество и его изменения, была заимствована из биологии. Она уподобляла общество организму. Метафора организма использовалась для описания структуры и функционирования общества, а метафора роста - для описания его развития. Социология 20 века унаследовала классическую органическую модель и придала ей более современную форму в таких влиятельных теоретических направлениях, как теория систем, структурный функционализм, неоэволюционизм. На целое столетие в социологии утвердился взгляд на общество как на некую материальную сущность, реальный, осязаемый объект, имеющий четкие границы, устойчивую внутреннюю структуру и подчиняющийся объективным законам, подобным законам природы, действующим независимо от людей, "за их спинами". Лишь недавно в качестве доминирующей в социологии утвердился иной – "процессуальный" образ общества, альтернативный традиционной системно-организмической модели. Общество перестает рассматриваться как жесткий, материальный объект. В современных социологических теориях оно предстает как межличностная, межиндивидуальная реальность, социальное поле межличностных взаимодействий. Странная модель "общества без людей", в которой история вершится где-то над человеческими головами, заменяется представлениями об обществе как совокупном результате преднамеренной и непреднамеренной деятельности всех его членов.

Следует отметить, что уже в конце19 – начале 20вв. в борьбе с позитивизмом и натурализмом в социологии сформировалось альтернативное направление – антипозитивизм (В.Дильтей, М.Вебер), получившее название "понимающей социологии". Понимающая социология исходит из того, что общество принципиально отличается от природы, поскольку в нем действуют люди, ориентируя свои действия на определенные ценности и цели. Общество формируется индивидами в их взаимодействии, поэтому должно открываться внутреннему чувству человека, а не исследоваться методами естественных наук. Социологии следует достигать понимания социальных явлений, а не заниматься бесплодными поисками общих законов. Понимающая социология сыграла важную роль в утверждении современных представлений о социальной реальности и социальных законах.

Относительно позднее становление социологии как самостоятельной научной дисциплины с новыми для общественной науки критериями научности связано также с тем, что социология имеет не только специфический предмет исследования, собственный понятийный аппарат, но и особый объект исследования. Она сложилась как научная дисциплина, изучающая общество современного (модерного) типа, качественно отличающееся от всех предшествующих типов социальной организации. Поэтому прежние представления об обществе оказались не соответствующими новой социальной реальности, основанной на иных принципах. Исходной дихотомией социологии стала дихотомия традиционности модерности (современности). Она осмысливалась разными теоретиками в разных аспектах, описывалась через разные базовые характеристики (понятия) – военное и промышленное (индустриальное) общество у О.Конта и Г.Спенсера, общество механической и органической солидарности у Э.Дюркгейма, общности и общества у Ф.Тенниса, как переход к новой общественно-экономической формации у К.Маркса, как процесс рационализации у М.Вебера и т.д. Эти концепции не исключают, а дополняют друг друга, с разных сторон описывая становление нового общества.

Однако сложившиеся в социологии основные теоретические модели описания модерного общества часто противоположны и оспаривают выводы друг друга относительно базовых характеристик описываемого объекта.

Так, к истокам социологии уходят споры о том, что определяет природу этого общества – сотрудничество или конфликт. В 19 веке такие социологи, как Конт, Спенсер, Дюркгейм и др., подчеркивали интегративную природу нового общества, нового общественного разделения труда. Эту тенденцию в 20 веке продолжил и развил структурный функционализм ( Т.Парсонс, Р.Мертон ), рассматривающий современное индустриальное общество как высоко дифференцированную и интегрированную систему. В противоположность этим взглядам, Маркс и его современные последователи, представители теории конфликтов ( Р.Дарендорф, Л.Козер ), считают индустриальное общество изначально конфликтным по своей природе. В основе этого конфликта, по Марксу, лежит противоречие между владельцами капитала и наемными работниками. Таким образом, для основных концепций современного индустриального общества характерно резкое противопоставление сотрудничества и конфликта.

В современной социологии нет и, видимо, не может быть одной – универсальной, все объясняющей теории. В ней сосуществует множество различных, часто противоположных, подходов, парадигм, концептуальных схем. Периодически тот или иной подход выдвигается на передний план и временно оказывает определяющее влияние на развитие социологии, стимулируя соответствующие изменения во всех других направлениях, определенным образом "модернизируя" их. Однако весь выработанный социологией комплекс основных теоретических подходов в основном сохраняется и творчески развивается.

Социология конца 20 века оказалась перед необходимостью описать новый объект – качественно новый тип общества, в котором преодолеваются (отрицаются) все принципиальные черты общества модерна. Вновь многие прежние представления об обществе оказываются не соответствующими новой социальной реальности, основанной уже на иных принципах. И вновь требуются новые методологические подходы, новые теории, новые приемы исследования и интерпретации. В современной социологии формируется новая исходная аналитическая дихотомия – модерн - постмодерн. Социологами предложено несколько концепций, которые, как прежде современное общество, описывают постсовременное общество с разных сторон, акцентируя его различные аспекты, в совокупности создавая объемную, многомерную картину новой социальной реальности. Это прежде всего такие получившие широкую известность концепции, как теория постиндустриального общества и теория информационного общества. Однако пока описание нового общества осуществляется преимущественно через понятия с префиксом пост – как общества постсовременного, постиндустриального, постклассового, постэкономического, постфордистского, посттрудового и т.д. Это означает, что природа нового общества пока неясна и требует для своего понимания новых подходов ,новых теоретических интерпретаций и новых понятий.

Постсовременность, характерные для нее процессы глобализации ведут к расширению традиционных представлений о границах общества, в эпоху модерна в основном совпадающих с границами нации - государства. Общество стало превращаться в глобальное, что означает возникновение новых закономерностей, механизмов и проблем общественного развития. Все эти изменения требуют уточнения представлений социологии о своем предмете и его границах , совершенствования и существенного обновления теоретических и методологических подходов.

Перед отечественной социологией стоит задача глубокого теоретического анализа тех сложных и противоречивых процессов, которые происходят в современном российском обществе. Те теоретические модели, которые выработаны западной социологией, не в состоянии адекватно описать эти процессы. Поэтому для российской социологии необходимо не только освоение потенциала западной социологии, но и его творческое применение и развитие.

Социология в России возникла в середине 19 века и развивалась во взаимодействии с западной социологией. На нее оказывали влияние идеи О.Конта и Г. Спенсера, Л.Уорда и Г.Зиммеля, М.Вебера и Э.Дюркгейма, а также идеи К.Маркса. Некоторые российские социологи, такие как М.М.Ковалевский, Л.И.Мечников, Н.К.Михайловский, Е.В.Де Роберти, М.Я.Острогорский и др., в свою очередь, оказали существенное влияние на становление и развитие мировой социологии.

Процесс институциализации социологии в России начался после Октябрьской революции, раньше, чем во многих европейских странах. Была введена степень по социологии, созданы кафедры социологии в Петроградском и Ярославском университетах; в 1920 году в Петроградском университете был образован факультут общественных наук с социологическим отделением, которое возглавил П.А.Сорокин. Основная теоретическая направленность российской социологии того времени определялась задачей создания марксистской социологии. На этой основе получили развитие такие отраслевые социологические теории, как социология труда, социология политики, социология города и др. Активно развивались эмпирические исследования.

Однако к концу 30-х гг. социология как самостоятельная научная дисциплина была "упразднена". Социальная проблематика разрабатывалась в рамках других дисциплин, прежде всего исторического материализма. Возрождение социологии началось с хрущевской "оттепели"и продолжилось в дальнейшем, несмотря на сложность и противоречивость периода "застоя".

Сейчас российская социология находится в поиске теоретико-методологических оснований, соответствующих российским проблемам. Идет процесс институциализации социологии. Создана система преподавания социологии, сформировалась разветвленная исследовательская сеть.

Современное социологическое знание обладает сложной внутренней структурой. Как и многие другие науки, исторически социология развивалась в двух направлениях – фундаментальном и прикладном. На фундаментальном уровне, который принято называть общесоциологическим, исследуются общие вопросы общественного развития, организации и функционирования общества, а также проблемы методологии социологического анализа. На этом уровне формируются фундаментальные социологические теории. Прикладной уровень социологии ориентирован на исследование и решение конкретных социальных проблем. Здесь социологическое знание формируется на основе эмпирических исследований и выводов, полученных на основе обобщения эмпирических данных. Долгое время эти направления развивались практически параллельно.

В результате возник разрыв между фундаментальной социологией и эмпирическими исследованиями. Это привело к созданию умозрительных, не обоснованных эмпирически , общесоциологических теорий, с одной стороны, и поверхностному обобщению эмпирических данных, с другой. Для преодоления этого разрыва в конце 40-х гг. 20 века Р.Мертон выдвинул идею формирования теорий "среднего уровня", занимающих промежуточное положение между общесоциологическими теориями и эмпирическими обобщениями первичной социологической информации. Они теоретически обобщают эмпирические данные в пределах отдельных областей социологического знания ( социология семьи, социология конфликта и т.п.). Теперь структура социологического знания представлена тремя уровнями – общесоциологические теории, теории среднего уровня и эмпирические исследования.

Таким образом, социология как одна из форм самосознания общества, изменяется вместе с обществом, вместе с изменением социальной структуры и связей между общественными группами, перераспределением власти и влияния и усложнением системы социального управления. Методологические различия между предлагаемыми социологией подходами иногда огромны. Но все они выявляют реальные стороны общества, реальные факторы его динамики, позволяя социологии занимать важное место в системе современного научного знания.