Вопрос о сущности и времени возникновения постмодернизма до сих пор остается спорным. Бесспорно лишь то, что постмодернизм возник как художественное явление. Появление новых постмодернистских форм было впервые отмечено в середине 50-х годов ХХ века в США в таких областях культуры, как архитектура, скульптура, живопись. Затем он стремительно распространился в литературе и музыке.

Для художественной практики постмодернизма характерны такие стилевые особенности, как сознательная ориентация на эклектичность, мозаичность, ироничность , игровой стиль, пародийное переосмысление традиций, неприятие деления искусства на элитарное и массовое, преодоление границы между искусством и повседневной жизнью.

Теоретическое осмысление новой художественной реальности запаздывало. Лишь в начале 80-х годов была предпринята попытка поставить проблему постмодернизма как целостного феномена современного искусства, как особого идейного течения, объединяющего в единое целое новейшие направления в различных видах искусства, которые определялись как постмодернистские.

Теоретико-методологической основой такого объединения послужил французский постструктурализм, те подходы и концепции, которые были разработаны в конце 60-х – 70-х годах в работах таких его ведущих представителей, как Ж. Деррида, М. Фуко, Ж. Делез, Ж. Лакан и др. Именно постструктурализм как особый комплекс идей и представлений мировоззренческого порядка стал той основой, на которой постмодернизм начал вызревать как широкое идейное течение и осуществлять экспансию во все сферы социально-гуманитарного знания, во все сферы общественной жизни, претендуя на статус сначала общей теории современного искусства, а затем – особой ментальности, наиболее полное выражение "духа времени".

Использование постструктуралистских подходов в литературной критике породило феномен деконструктивизма. Впервые это направление в литературоведении оформилось в США, прежде всего в работах представителей Йельской школы – П.де Мана, Дж. Хартмана, Х. Блума и Дж. Х. Миллера. В дальнейшем деконструктивизм вышел как за пределы США, так и за пределы литературно-критической практики и в силу характерного для постструктурализма представления о культуре как сумме текстов превратился в общую методологию постмодернизма, применимую к анализу любого феномена культуры, любого текста.

Таким образом, в 80-е годы ХХ века постмодернизм оформился как единый комплекс представлений, объединяющий постмодернизм, постструктурализм и деконструктивизм, которые часто употребляются практически как синонимы. Этот идейный комплекс стал восприниматься как наиболее адекватное духу времени выражение интеллектуального и эмоционального восприятия эпохи. Сложился специфический "дискурс постмодерна", освещающий различные аспекты "состояния постмодерна", которое переживает культура, наука, философия, все человеческое сообщество в канун третьего тысячелетия. Ж.-Ф. Лиотар анализирует статус знания в век постмодерна и проблемы его легитимации, последователи М. Фуко исследуют знание в структуре властных отношений, Ж. Бодрийар описывает "завораживающую гиперреальность симулякров", Ж. Деррида разрабатывает методологическую процедуру деконструкции литературных и научных текстов, Ж. Лакан занят переинтерпретацией бессознательного и т.д.

Распространение постмодернизма привело к его экспансии и в сферу социологического знания. Появление проблематики постмодернизма в социологии относится к середине 70-х – началу 80-х годов ХХ века. С этого периода начинается постмодернистская "трансформация перспективы" , формируется специфический постмодернистский дискурс в социологии. Он развивается в двух основных направлениях – в направлении ревизии эпистемологических возможностей социологии и формирования новой эпистемологии, а также в направлении нового видения социальной реальности, новой концепции глобальных социальных трансформаций, способной интерпретировать новые реалии современного мира, вступившего в новую историческую эпоху.

Если постструктурализм возник как чисто французское явление, уходящее своими корнями в традиции национальной культуры, а деконструктивизм – как феномен культуры США, то постмодернизм формировался как интернациональное явление, в результате взаимодействия и взаимовлияния различных национальных культурных и философских традиций. Более того, возникнув как явление духовной жизни Запада, постмодернизм на рубеже 80-х – 90-х годов преодолел границы западного общества и стал распространяться не только вглубь, но и вширь, порождая различные незападные национальные формы постмодернизма, а вслед за ними и острейшие дискуссии относительно аутентичности таких форм постмодернизма.